Las invasiones bárbaras, el colapso del imperio romano occidental y el surgimiento de feudos guerreros significaron una catástrofe para la civilización y sus comodidades, incluida la enseñanza y práctica de la medicina científica. La vida de la ciudad se derrumbó en Europa en un paisaje dominado por castillos y catedrales, con hombres y mujeres alfabetizados confinados en claustros. Sin embargo, el hilo médico estaba intacto, incluso si se deshilachaba y amenazaba con romperse. A través de lo que se conoce como la Edad Media, los manuscritos médicos fueron al menos preservados, copiados y estudiados dentro de los santuarios proporcionados por las abadías y las escuelas de la catedral. Sin embargo, la medicina que mantuvieron viva no era más que una sombra de su brillantez en la época de Galeno: un equipo de supervivencia básico cuando el aprendizaje de los libros estaba amenazado.

Medicina de la edad media

El resurgimiento de la medicina formal tuvo lugar siglos más tarde en el Occidente atrasado que en el mundo islámico; no hasta alrededor de 1100, emergiendo primero en Salerno en el sur de Italia, a treinta millas al sur de Nápoles y a setenta millas del glorioso monasterio benedictino de Monte Cassino. Y tuvo que ser importada y replantada. A partir del siglo XII, Europa floreció: la población aumentó, el comercio floreció y los tribunales y las ciudades adquirieron una nueva sofisticación. Tales circunstancias ayudaron a la medicina. Aunque los médicos eruditos estaban en la cima del árbol, constituían solo una pequeña fracción de todos los que ofrecían servicios médicos, y las ciudades más grandes atraían a una diversidad de curanderos. Alrededor de 1400 Florencia contaba no solo con graduados de Padua y Bolonia, sino también hueseros de Roma y familias especializadas en enfermedades oculares, hernias y cálculos.

Los herbolarios, parteras y vendedores ambulantes de remedios populares prosperaron y los párrocos practicaron curas piadosas. Mientras tanto, el aumento de la población humana contribuyó al hacinamiento y al empeoramiento de los problemas sanitarios, debido a la contaminación del agua potable y los alimentos, la acumulación de desechos y la cría de ganado. El agua comenzó a llegar a las ciudades y en 1300 Brujas había construido un sistema de agua municipal. Muchas ciudades pavimentaron sus principales vías; se requería que todas las casas grandes de París tuvieran una cámara con drenaje a las alcantarillas, y Milán aprobó ordenanzas para pozos negros y alcantarillas. Algunas ciudades alemanas prohibieron las jaulas para cerdos que daban a la calle; se establecieron mataderos municipales y las ciudades también intentaron controlar los mercados de alimentos y frenar la contaminación de los ríos.

Vida cotidiana de la edad media

Por ejemplo, a los curtidores no se les permitió lavar sus pieles ni a los tintoreros arrojar sus desechos en aguas públicas. No obstante, la suciedad comenzó a plantear amenazas crecientes. La peste atacó en el siglo XIV y el tifus desde el XV.

La Baja Edad Media tiene una apariencia sombría: los pintores le dieron a la Muerte una sonrisa burlona y lo retrataron acosando a los campesinos, comerciantes y príncipes. Quizás por eso, y porque fue rotundamente menospreciada por los humanistas del Renacimiento, la medicina medieval nunca ha gozado de buena prensa. Orgullosos de recuperar a Hipócrates y Galeno en el griego original, los humanistas reprendieron y despreciaron a sus desconcertantes predecesores. No debemos aceptar ciegamente estos juicios. Mucho se había hecho antes de 1500: en particular, el siglo XV trajo consigo un auge de la medicina práctica, asociada con los libros de práctica e historias de casos producidos por profesores italianos. Además de las consultas, las autopsias y la difusión de la disección dieron a la formación médica italiana un énfasis cada vez más práctico.

Es irónico que a partir de la década de 1490 los médicos humanistas volvieran a la teoría, a la filología y a los libros “sagrados” de la medicina, especialmente a través del renacimiento de Galeno. La Baja Edad Media también consolidó el papel de la medicina en la sociedad europea, con nuevas instituciones y regulaciones. En la época en que se fundó la escuela de Salerno, los médicos sólo se encontraban en los monasterios y palacios; quinientos años después se habían infiltrado en la sociedad y se enfrentaban a la competencia de otros practicantes como los cirujanos-barberos, siendo las disputas profesionales sólo una señal de esta creciente presencia médica. Otros ámbitos de la vida estaban bajo control médico: los funcionarios de salud dirigían la higiene urbana y combatían la peste. Desde el nacimiento hasta la muerte, e incluso más allá, si uno tenía la desgracia de ser cortado para una exhibición pública de anatomía, la medicina ganó un dominio que antes le había faltado o perdido.

Para saber más

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Referencias

Breval, J. M. (2009, abril 19). Historia de la medicina en la Edad Media. Historia General - Antigua, Media, Moderna y Contemporánea. https://historiageneral.com/2009/04/19/historia-de-la-medicina-en-la-edad-media/

Porter, R. (1999). The Greatest Benefit to Mankind. A Medical History of Humanity from Antiquity to the Present (ed. de bolsillo). Fontana Press.