El petróleo es un aceite mineral de color oscuro, menos denso que el agua y con un olor a acre, que se encuentra en las rocas sedimentarias. Está formado por una mezcla de hidrocarburos de azufre, oxígeno y nitrógeno.

    El petróleo se forma a partir de una materia prima, formada por restos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales que fueron consumidos por bacterias anaerobias que consumieron su oxígeno y dejaron únicamente las moléculas de carbono e hidrógeno. La presión en la masa de sedimentos provoca que se expulse el líquido que se encuentra entre las capas de la roca sedimentaria.

    Los campos petrolíferos se encuentran muy lejos de los lugares de consumo. El transporte terrestre de los crudos se realiza por medio de oleoductos, que van del pozo a la refinería o al puerto más próximo; el transporte marítimo lo realizan los buques o petroleros.

    El petróleo crudo tiene muy pocas aplicaciones. Para obtener derivados, debe pasar por un proceso de refino, del que se obtienen muchos productos comerciales. Los usos del petróleo incluyen combustible doméstico e industrial, como carburante y lubricante, y como materia prima en la industria petroquímica.

    Una de las aplicaciones más importantes del petróleo es su uso como materia prima en la industria petroquímica. El 60% de los productos químicos que se encuentran en el mercado y el 80% del sector orgánico vienen de la petroquímica. Del petróleo se pueden obtener abonos, plásticos, anticongelantes, detergentes, cauchos sintéticos, colorantes, explosivos, fibras plastificantes, disolventes, entre otros.

    Este aceite mineral es muy importante para la industria, sin embargo, es uno de los mayores contaminantes del medio ambiente, se estima que 3 mil 800 millones de litros entran cada año a los océanos.

    El petróleo derramado afecta a los ecosistemas de formas significantes. Al exponerse al petróleo, los organismos marinos mueren por asfixia, se disminuye la resistencia de infecciones en las especies o se generan nuevas, especialmente en las aves; perjudica la reproducción de la fauna y flora marina, se destruyen fuentes alimenticias, y se incorporan carcinógenos en la cadena alimentaria.

    Sus componentes también tienen efectos en la salud humana. Pueden entrar en contacto por medio de la piel, la ingestión de comida y bebida, y la respiración. La exposición a sus componentes tóxicos puede dañar las neuronas e incluso la médula ósea, son cancerígenos, además de causar efectos irritativos de la piel y mucosas.

    El petróleo ha sido de constante uso y necesidad para la vida diaria, sin embargo, es uno de los principales y mayores contaminantes del ecosistema. Es necesario disminuir su impacto ambiental controlando su extracción, empleando más medidas de seguridad y limitando su uso, con el fin de poder conservar la flora y fauna del planeta.

 Aprende más sobre los usos del petróleo y su impacto medioambiental:

¿Qué es el petróleo y qué usos tiene? - Foro Nuclear. (2021). Retrieved 28 May 2021, from https://www.foronuclear.org/descubre-la-energia-nuclear/preguntas-y-respuestas/sobre-distintas-fuentes-de-energia/que-es-el-petroleo-y-que-usos-tiene/

 Impactos ambientales del petróleo – Greenpeace. (2012). Retrieved 28 May 2021, from https://www.greenpeace.org/static/planet4-mexico-stateless/2018/11/cd1362c6-cd1362c6-impactos_ambientales_petroleo.pdf