Las películas de ciencia ficción se han encargado de mostrarnos muchísimas alternativas de cómo sería la vida humana si la tierra se vuelve inhabitable. En algunas nos plantean la posibilidad de vivir en una nave espacial, en otras nos muestran como una civilización avanzada viviendo en la Luna o en Marte e incluso hay algunas en las que nos colocan viviendo en un exoplaneta. 

Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas son denominados exoplanetas. Es muy difícil ver a los exoplanetas directamente con telescopios. Se encuentran ocultos por el resplandor brillante de la estrella que orbitan. Es por ello que los astrónomos usan otras maneras para detectar y estudiar estos planetas. 

El programa de exploración de exoplanetas de la NASA en la Oficina de ciencia, tecnología y gestión de misiones de la NASA se enfoca, como se describe en el Plan Científico de la NASA de 2014, en descubrir planetas alrededor de otras estrellas, caracterizar sus propiedades e identificar planetas que podrían albergar vida.

La NASA descubrió 1,284 nuevos planetas fuera del Sistema Solar gracias al telescopio espacial Kepler

Una manera de buscar exoplanetas es buscar estrellas “tambaleantes”. Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente sobre su centro. Desde lejos, esta órbita descentrada hace ver a la estrella como si se estuviera tambaleando. Cientos de planetas han sido descubiertos utilizando este método. Sin embargo, solamente planetas grandes, como Júpiter, pueden ser identificados siguiendo este método. Planetas más pequeños, como la Tierra, son más difíciles de encontrar debido a que crean un efecto tambaleante muy pequeño y difícil de detectar. 

Variación en el tiempo de tránsito

En el año 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas en una amplia gama de tamaños y órbitas. Y estos planetas orbitaban alrededor de estrellas que variaban en tamaño y temperatura. Algunos de los planetas descubiertos por Kepler son planetas rocosos que se encuentran a una distancia muy especial de su estrella. Este punto se llama zona habitable, donde la vida podría ser posible.

Kepler detectó exoplanetas usando el método de tránsito. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, se le llama tránsito. A medida que el planeta transita frente a la estrella, bloquea un poco la luz de la estrella. Eso significa que una estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pase frente a ella.

Un planeta rocoso y muy cercano a su estrella, pero con un clima favorable, es como los astrónomos consideran que es el ambiente de Próxima b, BBC news.

El exoplaneta con mayor potencial de ser nuestro hogar en un futuro lejano cuando la Tierra sea totalmente inhabitable es Proxima Centauri b. Este exoplaneta se encuentra a 4 años luz de la Tierra y tiene una masa 1.27 veces la de nuestro planeta. Le toma 11.2 días en completar una órbita a su estrella y se encuentra en la zona habitable. El descubrimiento de este planeta fue anunciado en el 2016. 

Revisa estos interesantes videos

Exoplanetas 101 | National Geographic en Español https://www.youtube.com/watch?v=efHeUdU4PsI
Cómo Fotografiar un Planeta que Orbita Otra Estrella | Exoplanetas #1 https://www.youtube.com/watch?v=9_96HYEGOwA

Referencias:

https://exoplanets.nasa.gov/

https://spaceplace.nasa.gov/all-about-exoplanets/en/

https://exoplanets.nasa.gov/discovery/exoplanet-catalog/