Aunque no puedes ver las diminutas partículas que causan enfermedades, estás seguro de que están allí. ¿Qué harías después? ¿Cómo lidiarías con lo invisible? Si crees que puedes haber realizado la investigación descrita anteriormente, ¡felicidades! Estás siguiendo los pasos de un biólogo ruso de 28 años, Dmitri Ivanovski. En 1892, Ivanovski demostró que la causa de esta enfermedad vegetal en particular, llamada enfermedad del mosaico del tabaco, se encontraba en el líquido extraído de las plantas infectadas. Pero no pudo identificar al culpable. En 1897, el científico holandés Martinus Beijerinck sugirió que pequeñas partículas en el jugo causaban la enfermedad, y las llamó virus, por la palabra latina para "veneno". Luego, en 1935, el bioquímico estadounidense Wendell Stanley aisló cristales del virus del mosaico del tabaco. Los organismos vivos no cristalizan, por lo que Stanley infirió que los virus no estaban realmente vivos.

Virus, el enemigo invisible (hasta 1935), National Geographic

Ésta es una conclusión que los biólogos todavía reconocen como válida hoy. Un virus es una partícula inanimada formada por proteínas, ácidos nucleicos y, a veces, lípidos. Los virus solo pueden reproducirse infectando células vivas. Difieren ampliamente en términos de tamaño y estructura. La mayoría de los virus son tan pequeños que solo pueden verse con la ayuda de un potente microscopio electrónico. La capa de proteína que rodea a un virus se llama cápside. Además, algunos virus, como el virus de la influenza, tienen una membrana adicional que rodea la cápside. Los virus más simples contienen solo unos pocos genes, mientras que los más complejos pueden tener cientos de genes. Para ingresar a una célula huésped, la mayoría de los virus tienen proteínas en su membrana superficial o cápside que se unen a proteínas receptoras en la célula.

En cualquier caso, las proteínas "engañan" a la célula para que absorba el virus o, en algunos casos, solo su material genético. Una vez dentro de la célula, los genes virales finalmente se expresan y pueden destruir la célula. Debido a que los virus deben unirse con precisión a las proteínas en la superficie de la célula huésped y luego usar el sistema genético del huésped, la mayoría de los virus infectan solo un tipo de célula muy específico. Los virus vegetales infectan las células vegetales; la mayoría de los virus animales infectan sólo determinadas especies de animales relacionadas; los virus bacterianos infectan sólo ciertos tipos de bacterias. Los virus que infectan a las bacterias se denominan bacteriófagos, que literalmente significa "comedores de bacterias". Después de que un virus ha entrado en una célula huésped, ¿qué sucede? Dentro de las células vivas, los virus usan su información genética para hacer múltiples copias de sí mismos.

Representación de un fago inyectando su material genético (DNA) en una bacteria, Imperio de la ciencia

Algunos virus se replican inmediatamente, mientras que otros persisten inicialmente en un estado inactivo dentro del huésped. Estos dos patrones de infección se denominan infección lítica e infección lisogénica. Los virus deben infectar las células vivas para crecer y reproducirse, aprovechando los nutrientes y la maquinaria celular de sus huéspedes. Esto significa que todos los virus son parásitos. Los parásitos dependen enteramente de otros organismos vivos para su existencia, dañando estos organismos en el proceso. A pesar de que no están vivos, los virus tienen muchas de las características de los seres vivos. Después de infectar células vivas, los virus pueden reproducirse, regular la expresión genética e incluso evolucionar.

Referencias

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